최근 개최된 제8차 라운드테이블 국제회의에 참석한 일본가스협회 나카니시 세이치 상무는 세계적인 에너지 수급구조의 변화와 규제완화로 인한 경쟁심화 등으로 인해 엄청난 변화의 시대에 직면한 일본 가스업계를 조명해 눈길을 끌었다.

이에 따르면 지난 95년 대규모 수요자에 대한 가스공급이 자유화된 일본은 10년이 지나 현재에 이르기까지 탁송제도의 도입과 자유화 범위의 단계적인 확대 등 2차례에 걸친 대대적인 제도개혁이 이뤄졌다.

현재 연간 계약 사용량 50만㎥ 이상의 고객에 대한 가스공급이 자유화 됐으며, 10만㎥ 이하 공급에 대한 자유화 과제도 올해 안해 명확해 질 전망이다.

그 결과 전력회사와 석유회사 등 신규 도시가스사업 진출자들의 판매점유율은 지난 2004년 7.6%에 이른다.

2007년 이뤄질 차기 가스사업 제도개혁계획에 따르면 자유화 범위가 소규모 공장이나 빌딩 등 연간 계약사용량 10만㎥ 이상으로까지 확대돼 그 자유화 범위가 총 가스수요의 약 60%에 달할 전망이다.

이와 같이 일본의 도시가스사업자는 가스시장에서 신규사업자와 치열한 경쟁을 벌이고 있으며, 일부에서는 도시가스사업자간의 경쟁도 시작된 상황이다.

또 현재 전력 및 석유의 규제완화로 인해 각각의 에너지가격이 인하된 결과 전력ㆍ가스ㆍ석유 등 기존 에너지간의 경쟁도 한층 치열해지고 있다.

특히 최근에는 ‘all 전기화’ 공세가 도시가스사업자 존립의 위협이 되고 있는 것으로 나타났다.

가스시장을 빼앗는 ‘all 전기화 주택’이 최근 수년간 현저하게 증가하고 있으며, 지역에 따라서는 신축 주택의 30% 이상이 전혀 가스를 사용하지 않는 all 전기화 주택이 양산되고 있는 상황이다.

이에 따라 도시가스사업자는 안정적인 천연가스 조달과 도시가스의 안전성 향상, 시장확대를 위한 다양한 기술개발 등에서 대안을 찾고 있다.

LNG 공급원을 분산화, 다양화 하거나 장기계약 추진과 더불어 일부사업자의 경우 도매부문 권익 획득과 자사 LNG선 활용 등으로 안정적인 조달을 위해 노력중이다.

또 안전한 도시가스 공급을 위해 마이콤미터, 소화안전장치, 불완전연소 방지기능 부착 소형 급탕기 등의 안전장치 보급률을 90% 이상 끌어올렸다.

이와 함께 가스냉방, 가스 코제너레이션, 연료전지, NGV, 가정용 조리ㆍ온수기기의 보급확대 등 시장개발을 위한 기술개발 및 보급확대에도 한창이다.

한편 지난 3월말 현재 일본의 도시가스사업자 수는 기초자치단체의 합병과 공영사업자의 사업양도 등으로 인해 2년전에 비해 19개사가 감소한 총 209개의 사업자가 존재하며 가스판매량과 수요가수의 증가세도 꾸준하다.