한나라당 김희정의원이 과학기술정보통신위원회 국감에서 발표한 자료에 따르면 우리나라 대표적인 기초과학기술 개발 종합연구기관인 한국과학기술연구원(KIST) 실험실에서 사용되고 있는 고압가스통 2,338개 가운데 31%에 이르는 727개가 안전관리 규정이 지켜지지 않고 있는 상황이다.

이 같은 사실은 지난 7월, 8월 두달간 KIST 안전팀과 가스공급업체가 실험실별로 순환방문 점검 결과 드러났다.

안전관리가 준수되지 않은 유형을 보면 용기홀더 미사용이 40%(292개)로 가장 많았으며 사용연한초과 17%(127개), 방폭공구 미사용 13%(95개), 통풍시설 미흡 11%(83건) 등이 지적됐다.

또 용기캡 미부착 4%(29개), 역화방지밸브 미사용 2%(16개) 등도 발견됐다.

가스안전관리에 문제가 적발됐지만 KIST는 가연성 자발성 가스등 26개는 연말까지 안전조치를 완료하고 431개 조연성 가스는 해당부서에 요청, 시차를 두고 개선키로 방침을 세우는 등 늑장 조치키로 한 것으로 나타나 안전관리 인식이 부족한 것으로 드러났다.

이와 관련 대전 KAIST에서는 지난 2003년도 항공우주공학전공 풍동실험실에서 질소통을 운반하던 중 폭발사고가 발생해 건물파손은 물론 조모씨(당시 25세)가 숨지고 4년차 강지훈씨(29세)의 두 다리가 절단되는 중상을 입는 인명피해가 있었다.

사고 발생이후 KAIST 건물외에 가스용기보관실을 별도로 마련하고 전도방지 체인을 걸어 용기통을 고정하는 등 안전관리를 강화했지만 여전히 전반적인 가스시설 관리가 미흡한 것이다.

업계에서는 이 같이 실험용 가스의 안전관리 소홀은 KAIST에만 국한된 것이 아니라 가스를 이용해 시험을 하는 대학 실험실과 관련 연구기관 전반에 걸친 문제라고 보고 있다.

상황이 이러한데도 고압가스 안전관리 정책을 관할하는 산자부 에너지안전과는 제반 법규정은 마련이 된 상태이며 이를 준수하지 않는 기관의 문제라고 보고 별도의 안전관리 대책 마련에는 소극적인 상황이다.

산자부 에너지안전과 관계자는 “대학이나 연구소에서 사용하는 특정 고압가스도 LPG, 천연가스 등과 같이 고압가스안전관리법에 의해 해당 기관이 자율적으로 관리해야 한다”고 밝히고 “문제가 커지면 단속권한이 있는 지자체와 가스안전공사와 함께 특별안전점검 등을 실시할 방침이라”고 밝혔다.

이와 관련 2003년 KAIST 가스사고 이후 대학, 연구소 등의 실험실 안전관리법령 제정 움직임도 나타나기도 있었지만 부처간 갈등으로 물밑으로 가라앉은 바 있다.

한편 고압가스 관련 사고는 2001년 17건, 2002년 8건, 2003년 12건, 2004년도 7건의 사고가 발생했다. 4년 동안 발생한 사고로 16명이 목숨을 잃고 40명이 부상을 입었다.