LPG경차 허용 이슈가 갈피를 못잡고 있다.

LPG경차 허용을 위한 법령 정비나 관계부처 협의 작업에 착수하기도 전에 안전이나 비용 등 다양한 불가(不可)사유들이 집중 부각되고 있기 때문이다.

지난해 연말 국무총리 주재로 열린 에너지절약추진위원회에서 경차 보급 활성화 방안중 하나로 거론된 ‘LPG경차’는 올해 들어 산자부가 허용입장을 확정한 것처럼 일부 언론을 통해 소개됐다.

이에 대해 석유정유업계는 강력하게 반발하고 있다.

전체 휘발유 시장의 최대 5%까지 LPG에 빼앗길 수 있다는 위기감이 커진 정유·주유소업계는 즉각 반박 자료 등을 통해 LPG경차의 안전성 등에 문제를 제기중이다.

여기에 LPG 경차 보급에 대해 결정적인 열쇠를 쥐고 있는 자동차 제작업계마저 안전과 비용 부담 등을 이유로 난색을 표하고 있는 상황이다.

●공식입장 없다는 자동차업계, 속으론 부담 = 자동차공업협회 관계자는 ‘LPG경차 허용과 관련해 공식적인 입장이 없다는 것이 공식 입장’이라고 밝히고 있다.

LPG 경차 허용 여부는 연료의 문제로 자동차 제작사가 관여할 내용이 아니라는 것이 그 이유지만 실제로는 정부 정책에 직접 반대하는 것이 부담스럽기 때문인 것으로 풀이되고 있다.

다만 이 관계자는 “정부가 LPG 경차를 허용한다고 해도 당장 개발할 수 있는 것은 아니고 특히 차량 개발이 전제되지 않은 상황에서 LPG 경차가 허용되면 기존 휘발유를 사용하는 경차가 LPG로 불법 개조하는 등의 부작용이 나타날 수 있을 것”이라고 우려했다.

충분한 시간을 가져야 한다는 의미로 해석되고 있다.

이에 반해 개별 자동차 제작사측의 입장은 조금 더 구체적이다.

LPG 경차를 제작하기 위해서는 엄청난 초기 개발 투자비가 필요하고 휘발유 차량에 비해서도 상당한 재료비 인상이 불가피해 가격경쟁력을 잃을 수 있다는 설명이다.
　
한 자동차 제작사 관계자는 “LPG 경차를 개발하기 위해서는 자체 설계기간만도 3년 이상이 걸리고 비용면에서는 최소 2500억원에서 3000억원 정도가 투입돼야 하는데 그 비용은 결국 소비자가격에 전가될 수 밖에 없다”고 지적했다.

특히 경차 연료로 LPG를 사용하는 국가가 없어 개발된 LPG 경차의 수출을 기대할 수 없기 때문에 개발비 부담은 결국 내수용 차에 모두 전가시킬 수 밖에 없다고 분석했다.

내년부터 경차 범위에 포함되는 기아자동차의 모닝까지 포함해 내수시장의 경차 수요가 연간 6~7만대에 불과한 것을 감안하면 가격 인상폭은 상당할 것으로 예상되는 대목이다.

또 다른 관계자는 재료비 인상을 우려했다.

휘발유 경차를 LPG 연료로 전환하기 위해서는 연료통은 물론이고 엔진룸까지의 연료 이동 통로인 파이프 등 충돌에 깨지지 않는 다양한 재질의 부품을 사용해야 하는데 이때 발생하는 재료비 인상분만 차량 한 대당 50만원선에 달할 것이라는 설명이다. 그만큼 LPG 경차의 가격경쟁력이 훼손돼 경차 보급 활성화라는 정책 취지를 달성할 수 있을지 의문스럽다는 것.

일부 언론에서 제기하고 있는 LPG경차의 안전성에 대해서도 각 사별로 자제 엔지니어들에게 전문적인 검토를 요청한 것으로 알려지고 있다.

트렁크 공간이 좁은 해치백 형태의 경차에 LPG 연료통을 탑재할 경우 후방 충돌 등의 사고시 안전에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

물론 이같은 자동차 업계의 입장에 대해서는 반론도 만만치 않다.

경차의 판매마진이 중형, 대형차에 비해 작아 즉 짭짤하지가 않아 제작에 소극적이라는 해석이 제기되고 있기 때문이다.

특히 호주와 일본, 베트남, 인도 등 일부 국가를 중심으로 LPG 엔진개조 사업이 정부 지원아래 진행되는 만큼 LPG경차 개발이 오히려 수출효자 상품이 될 수 있을 것이라는 의견에도 힘이 실리고 있다.

LPG경차의 안전성과 관련해서는 올 1월 강화된 배출가스 허용기준에 맞추기 어려워 판매가 중단된 다마스와 라보의 운행과정에서 충분히 검증됐다는 지적이다.

다만 LPG경승용차는 차체가 좁기 때문에 뒷좌석 의자 밑에 LPG탱크를 설치하기 위한 디자인 변경 등이 요구되고 있지만 일부 언론에 보도되는 것 처럼 안전에 치명적인 결함을 갖는 것은 아니라는 것이 일부 전문가들의 입장이다.

●석유*LPG, 각자 다른 계산 = 한편 에너지 절약을 유도하고 환경친화적인 연료를 확대 보급하기 위해 LPG 경차 보급이 최적이라는 정부 정책에도 불구하고 자동차 제작사측에서는 난색을 표하는 상황에 대해 석유와 LPG 업계는 나름대로의 주판알을 튕기고 있는 것으로 파악되고 있다.
　
경차를 확대 보급하겠다는 정부 정책의 당위성을 뒤집을 만한 논리 개발에 애를 먹고 있는 석유업계는 LPG 경차의 안전성 문제를 집중 부각한다는 전략아래 외부 전문가에 연구용역을 의뢰할 예정인 것으로 알려지고 있다.

특히 경차 확대 보급이라는 정책 취지를 달성하기 위해서는 경유를 연료로 사용하는 경차가 더욱 효과적이라는 점도 부각시킨다는 방침이다.

LPG공업협회와 LPG 수입업계는 오는 25일 자동차공업협회를 중심으로 자동차 제작사 측과 간담회를 열고 완성차 업계가 LPG경차 제작에 적극적으로 나서줄 것을 공식 요청할 예정이다.

이날 간담회에서 LPG업계는 LPG 경차와 관련한 부품 개발 기술 제공과 제반 규정 마련 등 측면 지원 의사를 밝힐 방침인 것으로 알려졌다.

또한 최근 들어 해외에서 LPG차가 인기를 끌고 있는 점 등을 설명하고 내수는 물론 수출 시장 개척에도 LPG경차를 활용할 수 있지 않겠느냐며 자동차 업계를 설득할 것으로 전망되고 있다.

결국 LPG 경차 허용에 대한 정부 입장이 확정적인 만큼 자동차 제작사들을 설득해 안전이나 비용 등에 대한 긍정적인 입장만 청취하면 승산이 있다는 것이 LPG업계의 전략인 것으로 풀이되고 있어 LPG 경차 허용을 둘러싼 석유와 LPG, 자동차 제작사 측의 엇갈린 이해관계가 어떻게 실타래를 풀 수 있을지에 관심이 쏠리고 있다.

한편 산업연구원에서는 LPG업계의 발주를 받아 진행중인 경차 LPG허용 방안은 5월 초 발표될 예정에 있다. 산자부는 이 연구용역 결과를 토대로 정책 방향을 결정할 것으로 보인다.