오세훈 시장이 내건 5대 공약 가운데 ‘대기질 개선’이 포함돼 있는 상황에서 천연가스가스 버스 보급을 위한 어쩔 수 없는 선택으로 평가된다.

하지만 이는 충전 인프라 확보가 그만큼 어렵다는 방증이기도 하다.

앞서 서울시는 관악구와 강남구 등의 시내버스 차고지에 CNG충전소를 건설할 계획을 세웠다.

하지만 지역주민들의 반대와 구의 외면으로 충전소 건설계획은 현재까지 차질을 빚고 있는 실정이다.

서울시가 오는 2010년까지 7760여대의 경유사용 시내버스를 천연가스버스로 전환하기 위해 추가로 확보해야 하는 CNG충전소는 모두 26곳이다.

이 가운데 후보지가 결정된 곳은 절반도 안된다는 게 서울시의 설명이다.

스스로 CNG충전소를 껴안겠다는 모범을 보인 서울시의 결정은 환영할 만 하다.

하지만 그 전에 CNG충전소의 안전성에 대한 대국민 홍보와 끈기있는 주민 설득작업이 선행됐어야 했다는 지적이다.

시민들이 갖고 있는 ‘가스’에 대한 막연한 공포와 위험성 물질이라는 편견을 깨는 작업이 상당히 부족했다는 말이다.

시에서 밝혔듯이 일본 도쿄도도 의사당 건물 1층에 CNG충전소를 운영하고 있으며, 유럽의 경우 일반 가정 주택의 옥상에도 CNG충전기가 설치돼 있어 우리의 셀프주유소처럼 소비자가 직접 충전하도록 하고 있다.

그만큼 편리하고 안전하다는 인식이 확산된 결과다.

대기환경 개선을 위해 현재의 천연가스버스 보급사업은 중단 없이 계속돼야 한다는 게 정부 방침이다.

또 천연가스버스 보급을 위해서는 충전인프라를 확보해야 하고, 인프라 확보를 위해서는 대국민 인식전환과 설득작업이 선행돼야 한다는 점도 이미 알고 있다.

그렇다면 이제 그 지난한 과정을 더 이상 미루지 말고 끈기있게 실천해 나가야 할 때다.