[지앤이타임즈 송승온 기자] 해운업계 역사상 가장 강력한 환경규제로 꼽히는 국제해사기구(IMO)의 선박연료 배출가스 규제로 전 세계 선박 LNG 연료사용이 더욱 가속화될 전망이다.

해양수산부에 따르면 지난 2017년 세계 선박(9만7520척) 기준 연간 온실가스 배출량은 약 8억3300만톤으로 전체 온실가스 배출량(362억만톤)의 2.3%를 차지한다.

이에 IMO는 선박연료에서 배출되는 황산화물(SOx)을 기존 3.5%에서 0.5%로 줄이는 강화된 규제를 올해부터 도입하게 됐다.

이에 주요 선진국들이 2030년까지 현존 선박의 60%이상을 친환경 연료(LNG, LPG)로 대체할 것으로 예상되면서 LNG 선박 시장이 세계적으로 확대될 전망이다.

우리 정부 역시 국제 해양환경 규제를 해운‧조선‧항만 분야 간 상생의 동력으로 전환하고, 친환경 해운체계를 구축하기 위한 ‘LNG 추진선박’ 도입을 적극 추진 중이다.

LNG는 기존 선박 연료인 벙커C유보다 황산화물(SOx) 100%, 질소산화물(NOx) 80%, 미세먼지 90% 등을 저감해 ‘IMO 2020’의 대안이 되는 차세대 에너지원으로 주목받고 있다. 

이에 따라 LNG 벙커링 시장도 함께 주목받고 있으며, 특히 LNG 벙커링선을 통해 선박에 연료를 공급하는 방식이 대용량 급속충전이나 선박접근성에 용이하기 때문에 급속한 성장이 전망된다.

◆ 정부, LNG 벙커링 인프라 투자 지속

정부는 오는 2025년까지 LNG 추진선을 140척으로 확대하는 방안을 수립했다. 특히 LNG추진선 확대에 따라 선박에 LNG 연료를 공급하는 LNG 벙커링 능력을 2018년 기준 1만톤에서 2022년 70만톤, 2030년 130만톤으로 확대할 계획이다.

최근에는 아시아 및 국내 최초 LNG 벙커링 겸용선인 ‘제주 LNG 2호’ 명명식이 열리기도 했다. 제주 LNG 2호는 아시아 및 국내 최초 LNG 운반․벙커링 겸용선으로 국내 LNG 추진선의 보급 확산 및 LNG 벙커링 산업 발전에 중요한 기초 인프라로서 역할을 하게 된다.

IMO 환경규제 강화에 따라 LNG 추진선 등 친환경선박 확대가 필요한 상황에서 그간 부족한 국내 LNG 벙커링 인프라는 선주들의 LNG 추진선 선택에 큰 장애물이 됐다. LNG 공급자는 수요부족으로 시설투자 주저, 선주는 벙커링 인프라 부족으로 LNG 추진선 발주 주저한 것이다.

올해 운영을 시작하는 제주 LNG 2호와 올해 신규 발주되는 LNG 벙커링 전용선(척당 연간 37만톤 공급)이 2022년 하반기 운영을 시작하면 2025년까지의 초기 LNG 벙커링 수요에 대해 대응이 가능할 것으로 보인다.

산업부는 LNG 추진선박 보급 확산과 및 벙커링산업의 경쟁력 확보를 위해 올해중 LNG 벙커링 전용선 신규 추가건조를 지원하는 등 LNG 벙커링 인프라에 대한 선제적 투자를 지속 확대해 나갈 계획이다.

LNG 벙커링은 여객터미널이나 차량, 선박을 활용한 3가지 방식으로 이뤄진다. 정부는 이 중 LNG 벙커링선을 통한 벙커링이 대용량 급속충전이 가능하고, 선박접근성이 용이하며, 대규모 시설 설치에 따른 비용 등을 절감할 수 있어 비용이나 효과 측면에서 우수한 것으로 판단하고 있다. 

한편 정부의 ‘조선산업 활력제고 방안’에 따르면 우리나라의 LNG 벙커링에 대한 수요는 2020년 5만톤에서 2022년 31만톤으로 증가할 것으로 예상된다. 

◆ 노후예선 LNG 연료추진 전환사업 본격화

국내 선사들은 기존 대비 약 20% 높은 LNG 추진선 선가와 국내에 부족한 LNG 연료공급 체계 때문에 발주에 소극적이었다.

이에 정부는 국제 해양환경 규제를 해운·조선·항만 분야 간 상생 성장의 동력으로 전환하고, 국민들의 건강과 안전까지 고려한 해운‧조선정책의 대전환이 필요하다는 인식에서 국내 LNG 연료추진선 연관산업 활성화에 박차를 가하고 있다.

특히 공공‧민간의 LNG 추진선 도입 등 시범 발주를 지원하고, 폐선 보조금 확대, 국내연안 ECA 지정 타당성 검토 등을 추진한다.

이에 따라 국내에서는 처음으로 오는 2021년 상반기 인천항에서 친환경 연료추진 예선(LNG Tug Boat, 항만예선)이 상업운항 된다.

인천항만공사는 한국가스해운과 함께 ‘인천항 노후예선 LNG 연료추진 전환사업’을 본격 추진할 예정이다. 항만예선이 우선 고려되는 이유는 항내 운항빈도가 높고 순간 출력이 높기 때문이다. 

그만큼 선박규모에 비해 대기오염물질 배출이 커 노후 디젤연료 예선을 친환경연료 추진 선박으로 대체한다면 대기오염물질 배출 저감효과는 극대화될 것으로 전망된다.

또한 인천항 LNG 예선은 국내에서 처음으로 건조되는 만큼 사업 추진과정 중에 다양한 분야의 외부 전문가로 구성된 ‘노후예선 LNG 전환사업 심의위원회’의 건조 노하우를 받아 민간사업자에 전수할 계획이다. 국내 1호 LNG 예선은 2021년도 상반기 중 상업운영할 수 있도록 할 방침이다.

울산항만공사의 경우 지난달 ‘울산항 노후예선 LNG 연료추진 전환 지원 사업’에 대해 해양수산부, 울산광역시, 해양환경공단과 업무협약을 체결한 바 있다.

이 사업은 IMO의 선박연료 배출가스 규제 강화 대응, 항만 미세먼지 감축 및 LNG 연관산업 활성화를 위해 지난해 UPA에서 기초 연구를 통해 해양수산부에 건의한 결과 정부 정책화된 사업이다. 이에 따라 울산항이 1차 대상항만으로 선정됐으며 지난해 7월 전환사업자로 선정된 해양환경공단에서 현재 선박 건조를 추진 중이다.

4개 기관은 ▲친환경 선박 확대 및 LNG 연관산업 육성 활성화 ▲LNG 예선 신조 국고보조금·공사지원금·세제 경감 ▲ LNG 예선 원활한 건조를 위한 행정·제도·기술 협력 ▲ LNG 예선을 통한 지역경제 활성화·대기질 개선 등 사회적가치 창출을 주요 내용으로 담고 있다.

이를 위해 해수부는 사업의 종합 추진방향 정립·국고보조금 지원(14억원), 울산광역시에서는 LNG 예선 관련 행정 지원 및 세제 감면 노력, 울산항만공사에서는 사업 관리 및 예산지원(10억원), 해양환경공단에서는 LNG 예선 건조 및 선박 운영 등 기관별 역할을 정립했다. 

이와 연계해 국내 중소 조선업계 경제 활성화, LNG 벙커링 등 연관산업 활성화 등을 위해서 적극 협업할 예정이다.

울산항만공사 관계자는 “공사를 비롯한 협업기관들은 LNG 예선 전환 사업을 시작으로 울산항 LNG 연관산업 활성화를 통한 지역경제 활성화, 항만 대기오염 개선을 위해 지속적으로 노력할 것"이라고 밝혔다. 

◆ 2030년 LNG 벙커링 물량 2000만톤 달해

LNG벙커링산업협회에 따르면 LNG 연료 추진선박은 현제 전체 운항선박의 0.7%의 점유율(672척)을 차지하며, 발주선박 기준 10%의 점유율(409척)을 차지한다. 오는 2031년 약 8000척이 운항 또는 건조 중일 것으로 예측된다.

선종별로 분류하면 탱커(25%), 벌크(20%), 컨테이너(20%), LNG 운반선(15%) 수준으로 다양한 선종의 LNG 추진선화가 본격화될 전망이다.

LNG벙커링의 경우 현재 약 120여개 항만에서 LNG 벙커링 관련 시설을 운영 중이며, 전체 운영선박의 12%(약 1만척) 전환 물량 소화가 가능하다. 유럽 및 중국(내륙운하)에 집중돼 운영 중으로 선박의 운항항로를 고려한 다양한 지역의 LNG 벙커링 설비 구축이 필요하다는 의견이다.

향후 약 80개 항만의 LNG 벙커링 시설 구축 예정이며, 2022년 전체 선박 중 약 18%(약 1만6200척)의 전환 물량 소화가 가능하다. 2030년 기준 LNG 벙커링 물량은 2000만톤에 달할 전망이며, 약 30척의 LNG 벙커링 선박이 운영 예정(현재 18척)이다.