[지앤이타임즈 송승온 기자] “수년전 가격경쟁력 하락으로 위기가 찾아온 적이 있으나 이번에는 다른 차원의 문제이다. 에너지 패러다임 전환으로 수송용 천연가스 수요는 급감할 것으로 보인다”(수도권지역 CNG 충전소 운영사인 A도시가스사 관계자)

정부의 수소경제 활성화 로드맵이 추진되며 CNG 업계에는 이 같은 우려가 확산되고 있다.

CNG 버스는 지난 2000년대 초반부터 대기환경 개선을 위한 목적으로 정부 주도하에 본격 보급돼 2018년 기준 누적 총 3만8938대가 운행됐다. 충전소도 전국에 199개소가 구축돼 있다.

지금도 전국 지자체에서는 CNG 버스 전환 사업이 일정 규모로 진행 중이지만 과거에 비해 그 비율은 서서히 떨어지고 있다. 한국도시가스협회에 따르면 도시가스 수송용 판매량은 2014년부터 지속적으로 감소해 매년 0.8%씩 감소하고 있다. 

이러한 감소세는 ‘수소경제시대’가 다가올수록 더욱 심화될 가능성이 높다.

지난 10일 열린 제16차 에너지위원회에서 정부는 올해 수소버스와 수소택시 보급 사업을 본격 추진한다 발표했다. 수소버스는 주요 7개 도시에 35대, 수소택시는 서울시에 10대를 시범 보급하겠다는 계획.
특히 이 계획대로라면 수소버스는 오는 2022년 2000대, 2040년에는 4만대까지 증가하게 돼 사실상 CNG 버스 전량이 수소버스로 대체된다.

CNG 업계에 사실상 사형선고와 다름없는 이번 계획안 발표로 위기감이 어느때보다 고조되고 있지만 20여년간 축적된 수송용 천연가스 기술력과 노하우를 최대한 활용, 기회로 만들어야 한다는 목소리도 나오고 있다. 

정부는 수소보급 초기 안정적 인프라 구축을 위해 개질수소(추출수소)를 핵심 공급원으로 활용한다는 계획으로 관련업계가 기술력 향상 및 정책수립에 적극 의견을 개진해야 한다는 것.

CNG 업계는 수소충전사업 참여를 통해 감소하고 있는 수송용 천연가스 수요를 지속, 확대하기 위해 개질형 충전소 경제성 분석 및 정부지원 확대를 꾀한다는 계획이다.

업계 관계자는 “일반 수소충전소 설치에 30억원이 투입되는데 여기에 CNG 개질기 한 대를 놓게 되면 약 20억원의 비용이 추가로 필요하게 된다”며 “막대한 초기 투자비가 걸림돌이 될 것으로 보이기 때문에 정부의 지원이 절실하다”고 밝혔다.

한편 서울시의 경우 CNG를 분해해서 수소를 생산하는 방식의 ‘CNG 개질식 수소충전소’를 국내 최초로 구축할 계획이다. 산업부 지원으로 추진하고 서울시가 부지를 제공해 설치된다. 

기존 서울시내에 설치된 수소충전소와 달리 충전소에서 수소를 바로 생산·공급해 수소를 안정적으로 제공할 수 있고 가격도 좀 더 저렴한 장점이 있다. 

이밖에 한국가스기술공사는 정관개정과 함께 수소 충전소관련 사업 진출 기반을 마련하고, 지난 1월 (재)광주그린카진흥원과 ‘천연가스·수소가스 충전소 구축 및 운영‘ 공동 추진과 기술 개발 등에 대해 체결한 업무협약을 체결한 바 있다.

국내 수소 생산은 보편적으로 석유화학단지 등 산업공정 중 의 부생수소가 대부분으로 수소가스 운반형(고압 튜브트레일러) 충전소에 사용 시 기체 상태로 운반해야 하는 특성으로 생산 및 수송에 제약이 따르며 이 과정에서 고비용이 발생해 수소 판매 단가가 높은 단점이 있다.

하지만 ‘수소 제조용 개질기 방식’은 천연가스 공급배관 거점에서 수소를 직접 추출 생산함으로써 생산 및 수송 등 제약 없이 수소 충전소를 자유롭게 건설할 수 있는 장점이 있다. 

특히 1개의 개질형 수소충전소에서 3~5개의 운반형 충전소에 수소를 공급하는 Mother-daughter 개념으로 운전이 가능해 현재 국가적으로 추진중인 수소충전소 인프라 구축에 크게 기여할 수 있을 것으로 예상된다.