올 들어 두차례나 CNG를 충전하던 버스 용기가 파열되는 사고가 발생했다.
지난 98년도 인천, 안산지역 시범운행을 시작으로 현재까지 한 차례의 안전사고도 없이 무사운행을 자랑하던 CNG버스의 견고함에 흠집이 생긴 것이다.

지난 8월 19일 오후 10시40분, 전북전주시 덕진동 전북도시가스(주) 덕진CNG차량 충전소에서 충전중인 버스의 용기가 파열하는 사고가 발생했다.

가스안전공사의 조사에 따르면 이 사고는 버스에 장착된 7개의 충전용기 가운데 5번째 위치한 1개 용기가 파열된 것이 원인이 됐다.

다행히 큰 부상을 입은 피해자는 없었지만 충전소 사무실 유리창 일부가 파손되는 것은 물론 충전중이던 버스가 반파되는 재산피해가 발생했으며 운전자와 충전원이 부상을 입어 병원으로 후송되는 일이 벌어졌다.

사고 피해자들은 충전중이던 버스와 거리를 두고 있어 큰 부상은 입지 않았다. 하지만 이 들이 버스에 타고있거나 사고차량 주변에 사람들이 서있었다면 큰 인명피해를 입을 뻔한 아찔한 사고였다.

CNG버스 사고는 올 1월에도 발생했다.

전북 완주의 현대차에서 차량출고에 앞서 CNG가스를 주입하던 버스 연료통이 파열된 것이다. 당시 사고는 용기 결함에 따른 것으로 추정됐다.

이 사고는 최근 발생한 사고와 유사한 형태로 7개의 용기 가운데 5번째 위치한 용기에서 문제가 비롯된 것으로 알려졌다.

연 초 사고 발생때만 해도 의연한 모습을 보인던 환경부는 8월 다시 사고가 발생하자 당혹감을 감추지 못하고 있다. 환경부는 그간 안전성을 위시해 여러 가지 장점을 부각시키며 강력한 천연가스 보급 정책을 펼쳐왔다.

특히 저공해 버스로 LPG버스와 CNG버스가 비교가 될 때마다 안전성을 자랑해온 터라 입장이 난처할 수 밖에 없다.

CNG버스의 완성검사와 용기의 적합성을 검사하고 있는 한국가스안전공사도 당혹스럽기는 마찬가지인데.

현재까지 정확한 사고 원인은 규명되지 않았지만 관련자들은 최근 잇따른 용기 파열사고는 CNG의 고압성과 관련이 깊은 것으로 보고 있다.

8월 사고 이후 안전공사와 환경부 등은 감압충전이라는 긴급 조치를 마련했다.

한국가스안전공사 관계자와 학계 등 가스 전문가들로 구성된 사고조사위원회는 현쟁 운영중인 CNG버스에 대한 일제 누출점검을 실시하고 국과수 결과가 나오기 전까지 전국에서 운행중인 CNG버스의 충전압력을 기존 207bar에서 180bar로 10% 낮추도록 권고하기로 결정했다. 또 파열된 용기와 동일로트에서 생산된 200개 용기를 전면 폐기했다.

문제는 충전압력 감압조치는 버스의 운행에 직접적인 영향을 미치는 것은 물론 사업자에게 실질적인 손실을 일으킬 수 있는 부문이다.

이에 따라 가스안전공사의 이러한 조치는 도시가스사, 서울시, 버스회사 들의 반발을 사고 있다.

서울시 대중교통과 관계자는 “버스 사업자들이 충전압력을 낮출 경우, 자주 충전을 해야 하기 때문에 버스 운영에 큰 장애가 된다고 불만을 제기하고 있다” 고 전하고 “특히 현행 배차간격을 유지하기 위해서는 207bar로 충전이 돼야 한다”고 밝혔다.

특히 서울시가 배차간격 유지 등의 운행기준을 두고 버스사업자들에게 운영 보조금을 전달하는 시점에서 감압조치를 하는 CNG버스 사업자들에게 실질적인 불이익을 준다는 지적이다.

일각에서는 180bar로 감압조치될 경우 관련 버스 회사는 많게는 월 1,200만원의 경제적 손실을 입을 수 있는 것으로 알려졌다.

따라서 CNG버스 운행이 많은 지역일수록 사업자들의 불만이 크다.

만약 버스회사의 손실분을 서울시나 환경부에서 예산 지원을 한다면 버스사업
자들의 참여를 유도할 수 있겠지만 이 또한 어려운 일이다.

서울시나 환경부 정책 관계자들은 “버스사업자들의 어려움을 알지만 추가로 예산을 확보해 지원하기는 어려운 상황이라”며 한 목소리를 내고 있다.

이와 함께 일각에서는 CNG버스는 과충전 경향이 사고 원인이 될 수 있다는 분석이 있다.

환경부 천연가스 버스 보급 관련 사무관은 “도시가스사 버스 충전소에서 조금씩 과충전을 하는 것으로 파악되고 있어 사고 원인이 될 수 있는 것으로 파악한다”며 “최근 발생한 사고가 CNG버스 운행중이 아니라 충전 직후 발생했다는 점에서 이를 뒷받침하고 있다”고 설명했다.

가스업계 관계자들은 환경부가 용기 국산화 등을 비롯해 천연가스 보급정책을 너무 서둘러 이 같은 사고가 발생하지 않았냐는 지적도 제기되고 있다.

과거 수입용기 장착시 발생하지 않았던 사고가 부산에 있는 국산업체가 참여하기 시작하면서 발생했기 때문이다.

환경부는 용기 제작사는 지난 92년도부터 CNG버스 용기 개발에 나서 충분한 연구,개발 과정을 거친 것으로 파악하고 있다고 밝히고 “세계적인 유수의 용기 사업자들도 초창기 관련 사고가 발생했던 것으로 안다”며 “국산화 초기 단계에서의 문제”라는 의미를 축소하는 분위기다.

최근 문제가 되고 있는 용기 제조업체인 NK는 천연가스 용기 연구개발에 예산 400억원을 쏟아 부은 것으로 알려졌다.

일각에서는 도시가스사 충전소와 버스 운행 기사 등이 천연가스 버스의 안전관리에 좀더 신경을 써야한다는 지적도 나오고 있다.

CNG버스의 안전성의 재검증돼야 한다는 주장이 제기되고 있지만 환경부과 가스공사는 매연이 적고 승차감이 뛰어난 CNG버스가 친환경버스로 유일한 대안이라는 입장을 고수하고 있다.

최근 문제되고 있는 안전성도 CNG버스가 정착되기 위한 ‘통과의례‘로 여기는 분위기다.

환경부 관계자는 "CNG는 착화온도가 537도에 달해 휘발유, LPG에 비해 화재 사고로 이어질 가능성이 작다“고 설명하고 ”최근 사고도 이런 이유 때문에 2차 사고로 이어지지 않았다“고 전했다.

또 가스공사 가스안전연구개발원은측은 “CNG충전소의 가장 큰 위험요인은 고압의 저장용기인데 압력용기의 폭발확률이 매우 작아 그동안 용기 폭발사고가 없었다”고 설명하고 “호스나 연결부에서 가스가 누출될 경우 LPG에 비해 에너지 밀도가 매우 낮고 분출속도가 매우 커서 화재나 폭발로 전이가 이뤄지지 어렵다”는 입장이다.

이는 최근 일어난 전주 충전소 용기 파열사고에서 확인됐다는 주장이다.

한편 CNG버스 사고가 발생하자 일각에서는 CNG버스가 독주하던 저공해 버스 시장에 LPG버스가 진입할 수 있는 계기가 될 수 있다는 기대감이 일고 있다.

LPG버스는 국내 기술 개발에도 불구하고 정부 지원 미비, 환경부의 실용화 반대 등에 부딪쳐 실용화 단계에 어려움을 갖고 있는 실정이다.

환경부는 천연가스 버스 보급정책에 따라오는 2010년까지 전국 도시지역의 경유시내버스 23,000대를 천연가스버스로 교체하고 충전소 440기 보급을 목표로 하고 있다.

환경부에 따르면 2005년 7월 31일 현재 운행중인 CNG버스는 7,429대로 2005년까지 보급목표 8,900대의 83.5%를 달성하고 있는 상황이다. CNG버스가 전체 운행 버스 가운데 58.1%인 4,320대로 서울, 인천, 경기등에서 운행비중이 높다.

충전소는 서울 56기를 비롯해 전국적으로 187기가 운영되고 있다.