[지앤이타임즈 송승온 기자] 지난해에 이어 올해에도 마이너스 성장을 기록한 도시가스업계는 신수요 개발, 그 중에서도 분산형전원 사업에 온 힘을 쏟고 있다.

분산형전원 중에서도 도시가스사업과 밀접하며 그 장점을 살릴 수 있는 분야가 바로 연료전지 사업이다. 연료전지의 최대 장점은 무엇보다 도시가스 배관망 인프라를 그대로 사용할 수 있다는 점이다.

인구의 절반 가량이 수도권에 밀집돼 있는 우리나라에서는 연료전지를 ‘도시형 분산전원’으로 칭하고 있다.

특히 다른 발전소에 비해 부지도 작은 편이어서 입지 선정에 유리하다. 도심 지역 또는 건물 내에 설치할 수 있으며, 이는 정부가 추진하는 분산형 전원 보급 정책에 부합한다.

◆ 천연가스 사용시 최적의 발전 수단

연료전지는 신재생에너지의 한 종류로 수소의 화학반응을 통해 전기를 생산하는 설비다. 세계 연료전지 시장은 2023이면 건물용은 연간 18조원, 발전소용 3조3000억원, 주택용 17조 원으로 성장할 것으로 시장 전문기관은 전망하고 있다.

연료전지는 특히 우리나라에서 발전소 설치면적이 가장 협소해 도심형 발전소로 적합하며 도시 미관에도 긍정적이서 석탄이나 원자력과 달리 민원 발생 여지도 전무하다고 볼 수 있다.

신재생에너지협회 관계자는 “연료전지는 연소반응 없이 전기를 만들기 때문에 친환경이면 고효율 어네지 기술”이라며 “단독 발전 42~47%, 복합발전 60% 이상, 종합효율 75~80% 이상으로 현존 발전기술 중 가장 높은 효율을 보유한다”고 설명했다.

그는 또 “태양광이나 풍력과 달리 바람, 햇빛 등 자연조건에 영향을 받지 않고 24시간 안정적인 에너지를 생산할 수 있다”고 전했다.

특히 천연가스를 사용시 연료전지는 최적의 발전 수단이 된다.

도시가스를 통한 수소 수출과 연료전지 발전은 현재 상용화된 기술 중 가장 효율이 높고 친환경적인 기술로 알려져 있다. 도시가스를 통한 수소추출의 경우 수소 50%는 도시가스, 50%는 물에서 생산한다.

연료전지는 전력수요 편중 완화, 에너지 자립률 제고, 에너지 안정적 공급 및 효율화 등 최적의 에너지 재안으로 꼽히고 있다. 또한 동고하저의 계절적 가스수요패턴의 수요불균형 해소로 사회적 편익을 발생할 수 있다.

최근 서울시에는 연료전지를 통해 에너지 분산형 생산도시 건설 및 분산형 전원 확대를 추진중이며, 광주시는 탈 원전 및 지역 분산형 에너지 정책 추진을 위한 연료전지 도입을 검토 중이다.

또한 중국 북경과 하북성, 일본 동경, 중동 UAE 및 카타르 등에서는 한국형 연료전지 분산발전 모델 도입을 검토 중인 것으로 알려졌다.

업계 관계자는 “연료전지는 발전용은 물론 건물용‧수송용 등 다양한 분야로 확장이 가능하다”며 “자동차나 반도체에 이은 주력 수출산업으로 성장잠재력이 크다”고 설명했다.

◆ 도시가스사, 요금체계 개선 시급

도시가스사에서도 정부와 지자체의 분산형 전원 보급정책과 맞물려 연료전지사업의 확대를 기대하고 있지만 저렴한 전기요금 등 타 연료와의 상대가격 차이로 인해 부진을 면치 못하고 있다.

LNG 요금은 상승에 따라 사업 성패 여부가 쉽게 갈리다 보니 선뜻 나서는 투자자들도 없다고 하소연 한다.

도시가스업계에서는 이 같은 시장 상황을 개선하기 위해서는 무엇보다 연료전지 전용 LNG 요금제 도입이 시급하다고 업계는 주장하고 있다.

현재 열병합용 요금은 소형기저발전의 특성을 반영하지 못하는 요금체계로 연료전지 특성에 부합하는 전용요금구간이 없다.

현재 연료전지발전소의 대부분 용량은 100MW급 이하로 발전용보다 값비싼 열병합용 요금으로 LNG를 구매하고 있다.

업계에서는 연료전지의 산업 육성적인 측면과 운영상 친환경성의 측면에서 연료전지 요금제 현실화가 시급하다고 입을 모은다.

현재 요금체계를 그대로 두면 발전사업자는 발전용 요금을 적용받기 위해 필요 이상의 과도한 설계와 투자를 하게 되고, 업계 간의 과당경쟁으로 고스란히 국민들에게 그 비용이 전가되는 등 국가적인 낭비요인이 지속적으로 발생하게 된다는 것.

A도시가스사 관계자는 “발전용량 100MW를 기준으로 발전용과 열병합요금을 구분해 원료비에 차이를 두고 있는 것은 바람직 하지 않다”며 “간단한 요금제도 개선만으로도 국가에너지 효율성 개선, 도시가스 판매량 증대, 소비자 요금인하라는 일석삼조의 효과를 볼 수 있다”고 말했다.

전하진 의원을 비롯한 국회의원과 민간 전문가로 구성된 ‘연료전지활성화 포럼’에서도 연료전지의 에너지효율성제고와 분산형 전원정책을 효과적으로 수행하기 위해 전용요금제를 설정해야 한다고 주장한 바 있다.

연료전지는 연료비 의존도가 높아 사업성에 대한 불확실성이 크기 때문에 전용 LNG 요금제 도입을 통해 산업을 활성화해야 한다는 것이다.

또한 총괄원가제도를 유지하는 범위에서 열병합용과 산업용간 요금차이를 줄여 용도별 격차의 현실화를 유도해야 한다는 정책 제안도 했다.

아울러 LNG가격에 포함된 개별소비재 면세를 통한 가격조정 효과 유도도 가능하다. 예를 들어 현재 47.25/m³에서 40원/m³ 정도로 하향하고 산업용 가격을 27.80원/m³에서 30원/m³으로 상향 또는 주택용을 90.27원/m³에서 92원/m³ 상향할 수 있다는 것.

이를 통해 천연가스요금의 종합적인 재조정을 통한 사업안정성 확보 및 연료전지 산업성장 등 초기 보급확대를 유도할 수 있다.

B도시가스사 관계자는 “가스공사도 LNG 수요가 줄고 있어 연료전지 보급 활성화를 통해 LNG 사용량을 높일 수 있는 고민을 하고 있는 것으로 안다”며 “향후 발전용 요금 수준의 연료전지 전용 요금제 신설이 이뤄지길 기대한다”고 전했다.