▲ (주)예스코 송민섭 부문장
World Energy Outlook(WEO) 2011 보고서에 따르면 천연가스는 향후 세계 에너지 산업에서 중요한 비중을 차지할 것으로 전망되고 있다.

향후 천연가스 에너지 시장 전망 예측을 위한 시나리오 적용 결과 2009년에서 2035년까지 매년 1.7~2.0% 증가할 것으로 예측되고 있다. OECD 이외 국가들의 천연가스 사용 촉진 정책, 주요 재생기술 비용의 감소, 바이오가스 등 비 전통적 가스의 친환경적 특성에 대한 관심 증가가 향후 천연가스 수요·공급에 중요한 요소로서 작용될 것이다.

이에 따라 2035년까지 세계적으로 천연가스 차량(NGV)이 3000만~7000만대 이상이 보급될 것이며 운송연료 중 천연가스의 사용 비율이 현재 1%에서 3~5%로 증가할 것으로 전망된다.
최근 지구환경차원에서 기후변화에 대한 대책으로 운송수단에 대한 온실가스 저감대책이 중요한 이슈로 부각되고 있으며 고효율, 고연비, 저배기 친환경 그린카에 대한수요가 증대되고 있다.
이에 대응하기 위해 많은 국가들이 신기술 개발과 국제 시장 선점을 위해 많은 노력을 기울이고 있다.
 
이러한 시장 변화에 맞춰 자동차 배출허용기준도 강화되고 있다.
자동차 배출허용기준의 강화 추세를 보면 유럽연합(EU)에서는 현재 EURO-5 기준이 적용되고 있으며 2014년부터 EURO-6 기준이 시작된다.
미국 캘리포니아에서 현재 LEV-2 프로그램이 적용되고 있으며, 2020년 이전에 LEV-3 프로그램 시행을 준비하고 있다.
미국 환경보호청(EPA)은 2017~2025년 생산 승용차 및 기업평균연비(CAFE, Corporate Average Fuel Efficiency) 기준안을 발표했으며 2025년까지 연비기준을 54.5mpg(약 23km/L)로 확정했다.
 
1978년부터 기업평균연비 기준을 도입해 미국 내 판매되는 자동차의 평균연비 향상을 위해 연도별 평균연비목표를 설정하고 이를 준수하지 않은 자동차 제조업체에 벌금을 부과 중이다.
 
U.S EPA 천연가스 관련 규정은 모든 차량 및 엔진 관련 탄소 배출 기준에 맞는 대체 연료 사용을 촉진하기 위한 애프터마켓(aftermarket) 시스템 확보를 결정해 보급을 확대하고 있다. 이러한 정책은 기존 차량 변환 시스템을 확보한 회사의 비용이나 그 외 부담을 줄일 목적으로 시행되고 있다.
유럽에서는 천연가스 차량 보급을 위해 EU 차원뿐만 아니라 각 국가 차원에서도 경제적 인센티브 및 조세 혜택을 이용해 다양한 지원정책을 추진하고 있다.
 
EU의 대기질 개선프로그램과 연계해 지속 가능한 운송시스템 구축을 위한 ZEUS 프로젝트 차원에서 천연가스 자동차 보급에 나서고 있으며 도시지역의 대기환경을 개선하는 ‘NGV Euro Project'가 추진되고 있다.
 
이탈리아는 천연가스 자동차를 가장 처음 보급한 국가이며 유럽에서 천연가스 자동차 산업이 가장 앞서 있으며 가스관련 기술이 앞선 회사 또한 많이 운영 중이다. 이탈리아의 천연가스 자동차 관련 개조기술 및 충전설비 등은 전 세계로 수출 중이며 정부는 천연가스 자동차 개조 및 구입비를 지원하고 있고 휘발유차량을 천연가스 자동차로 개조 시 총 개조비용의 75%를 보조하고 있다.
 
일본 역시 세계 다른 나라와 마찬가지로 기후변화협약 및 환경문제의 악화와 온실가스 배출 문제 등을 해결하기 위해 자동차 연료효율 증대와 배출가스 저배출 자동차 보급 확대를 위한 정책을 추진하고 있다. 일본 정부는 천연가스 자동차 보급 확대를 위해 천연가스 자동차 생산과 충전소 설치관련 조사 및 연구, 특별세금감면 등 각종 지원사업을 추진하고 있다.
 
최근 세계 경제 속에서 에너지의 다변화는 선택이 아닌 필수로 받아 들여지고 있다. 우리나라뿐 아니라 전 세계적으로 자원 일원화는 많은 부담으로 작용한다. 이러한 상황 속에서 안정적인 공급과 향후 지속 가능성으로 판단해 보면 천연가스는 대체 에너지원으로 주목 받고 있다.
 
또한 기존의 에너지원과 비교했을 때 대기오염 물질 저감에도 효과를 거두고 있다. 천연가스의 활용은 차량에만 국한되는 것이 아니라 선박, 비행기, 발전기 등 다양한 곳에서 에너지원으로 활용이 가능하다.
또한 수소나 하이브리드와 결합해 고효율, 저 배기의 기술로 기존오염물질 배출규제 대응과 함께 기후변화에 따른 지구 온난화 감축에 한 몫을 담당하게 될 것이다. NGV 산업은 현재 많은 부분 기술개발이 필요하며 추가적인 인프라 구축 등 다양한 문제를 안고 있지만 향후 지속가능 발전을 위해 충분히 고려돼야 하는 대체 에너지이며 필요한 운송 산업이다. 이러한 산업의 발전을 위해 기술 개발과 지속가능 발전에 대한 관심이 향후 천연가스 자동차의 발전에 중요한 요소로 자리 잡을 것이다.
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