이러한 미래 상황을 발판 삼아 국내 천연가스 관련 기업들은 한 단계 도약을 꿈꾸고 있다. 하지만 꿈을 이루기 위한 현실상의 준비는 매우 미흡해 보인다.

지난 정권때부터 이어져 온 천연가스시장의 개방 문제가 현 정권에 와서도 풀리지 않고 갈등 요인이 되고 있다.

지난 1일 SK E&S가 침묵을 깨고 LNG 직도입에 관한 직접적인 설명자료를 내놨다. 인도네시아 탕구 LNG프로젝트에서 저가의 LNG를 들여와 이를 발전연료로 사용함으로써 최종적으로 전기요금 인하에 기여했다는 내용이다.

다음날 가스공사 노조는 SK E&S의 주장에 발끈했다. 대책회의를 열고, 대응방안을 모색 중이라고 한다.

노조의 반박 주장은 "표면적으로는 맞을지 모르나 그 전에 탕구 프로젝트와 저가의 계약을 맺고, 민간기업이 발전시장에 들어온 것 자체가 정부의 특혜가 있었기 때문에 가능한 일"이라는 것이다.

양측의 주장을 종합해 볼 때 둘 다 일리있는 말이다. 서로도 일정 부분은 인정하고 있다.

그러나 그 다음 단계인 합의가 전혀 이뤄지지 않고 있다. 오로지 SK E&S를 포함한 민간기업들은 "도입시장을 열어라"만 외치고, 가스공사 노조를 중심으로 한 반대진영은 "공공성 무너진다. 절대 안된다"며 맞서고만 있다. 갈등을 해결하려는 노력이 전혀 없다.

이 양갈래 주장을 정부가 조율하면 좋으련만 정부 역시 계속 손 놓고 있다. 아니 140대 국정과제로 채택했 듯 현재로선 도입시장 개방 내지는 기준 완화를 하겠다는 입장이다.

다행히 천연가스 도입문제에 관한 공청회가 열릴 것으로 보인다. 지난해 말 정부가 갑작스럽게 직도입 완화를 골자로 한 도시가스사업법 시행령을 개정하려다 국회 제동으로 중단되자 공청회를 가진 뒤 추진한다고 약속하면서 예정된 것이다.

천연가스 도입문제에 관한 첫 공론의 장이므로 기대감도 있지만 한편으론 우려감도 크다.

대다수의 정부 공청회가 정책을 계속 추진하기 위한 하나의 요식단계로만 진행돼 왔기 때문이다. 이번 공청회도 그런 요식단계에 지나지 않을까 걱정되는 것이다.

굳이 이 공청회가 아니더라도 천연가스 도입 개방문제에 관한 찬성과 반대진영이 국익적 차원에서 심도있게 논의하는 공론의 장이 계속 마련돼 하루 속히 천연가스 황금기를 누릴 정책이 수립되길 기대해 본다.